Con un área de casi 109.000 km2, Guatemala es el país centroamericano número tres en lo que al tamaño geográfico se refiere. Con aproximadamente 10,4 millones de habitantes, Guatemala es también el país más populoso en Centroamérica. El crecimiento demográfico anual es del 2,9%, aproximadamente, y la densidad demográfica es de unas 90 personas por km2. Poco menos del 60% de la población vive en áreas rurales.
En comparación con los países restantes de Centroamérica, Guatemala disfruta de tanto tierras agrícolas fértiles como de una industria relativamente desarrollada e ingresos importantes de la industria de turismo. De modo que es probable que el país pueda afrontar personalmente la gran mayoría de sus problemas vinculados a la pobreza, gracias a la realización de un número de reformas estructurales en el campo socioeconómico.
A mediados de los años noventa las alzas de los precios internacionales de café, particularmente, han tenido un impacto positivo para el país, y esta situación ha aumentado los ingresos procedentes de la exportación en más del 60% de 1994 a 1995. El déficit de la balanza comercial es cada vez menos desfavorable. En los últimos años la inflación ha sido alrededor del 10% anual, así como la deuda externa va disminuyendo. La deuda externa a largo plazo es de USD 2,9 mil millones, es decir, el 21% del PIB. El servicio de la deuda ocupa aproximadamente el 13% de los ingresos anuales procedentes de la exportación.
Originalmente, la economía guatemalteca se basaba en la producción agrícola. El sector primario contribuye con alrededor del 25% del Producto Interno Bruto, mantiene ocupado al 50% de la población activa y representa el 60% de los ingresos de exportación. El producto más importante es el café, que representó en 1994 el 22% de los ingresos de exportación. Entre los demás productos tradicionalmente destinados a la exportación, se encuentran el azúcar (11%), las bananas (7%) y la carne. Además, Guatemala es el único país centroamericano con yacimientos y extracción petrolíferos.
La producción y exportación de cosechas agrícolas poco tradicionales (tales como verduras, frutas, flores y camarones) se duplicaron entre 1987 y 1994, incrementándose los ingresos de USD 402 millones a USD 840 millones. Además, se ha experimentado una expansión considerable en las industrias de zona libre, las que bajo condiciones favorables (es decir, entre otros, franquicia de impuestos y aranceles y ausencia de reglas reguladoras en el mercado laboral) realizan el último acabado de productos importados con mira a su reexportación. En los últimos años el turismo ha sido poco estable, pero ya ha aumentado considerablemente en 1996 gracias a la celebración de los acuerdos parciales.
A pesar del potencial natural y productivo y el crecimiento moderado de la economía, existen otros factores que limitan el desarrollo económico. El sector público es poco eficaz e incapaz de planificar y coordinar los programas de inversión. El desarrollo del sector financiero ha sido débil. El bajo nivel de educación, un mal estado de salud general y el conflicto armado han dificultado el desarrollo económico.
La escasez de ingresos imponibles es uno de los obstáculos más serios para el desarrollo económico. Con excepción de Haití, Guatemala tiene los líquidos imponibles más bajos en Latinoamérica. En 1995 los líquidos imponibles representaban el 7,8% de la renta nacional bruta. El presidente Arzú ha dejado en claro que el proceso de paz debe obtener su financiación principalmente a través de una reforma fiscal y una recaudación de impuestos más eficaz. El Gobierno ha planificado una alza de los impuestos del orden de 3-5 puntos porcentuales antes del año 2000. Además, se ha planificado para los próximos tres años un recorte del presupuesto militar del 33%, aproximadamente.
Se estima que los ingresos procedentes del tráfico de drogas y especialmente del transporte de la misma, representan mil millones de dólares, impregnando así grandes partes de la economía.
2.2.1 Problemas de pobreza
Una causa importante del surgimiento del movimiento guerrillero es la distribución extremadamente desigual de los recursos del país.
La distribución del producto nacional es entre las más desiguales del mundo. El 80% de la población vive en la pobreza y el 60% en la pobreza extrema. La pobreza resulta más seria en las comunidades campesinas semifeudales del campo, la población indígena en particular. El 90% de la población indígena vive en la pobreza, sin tener acceso a las necesidades más vitales.
En Guatemala las tierras son las más diferentemente repartidas en Latinoamérica; alrededor del 3% de los terratenientes posee más del 60% de las tierras. Al mismo tiempo, la mayoría de la población indígena se sustenta de parcelas muy pequeñas en combinación con el trabajo de peones durante la temporada de la cosecha.
La repartición desigual de las tierras es una de las causas fundamentales de la pobreza. El sector agrícola representa, en parte las grandes plantaciones de exportación y explotaciones a contrato, en parte un número muy elevado de explotaciones de subsistencia que se han retirado a las tierras marginales. Solamente el 10% de las parcelas ya existentes son lo suficientemente grandes para poder alimentar a una familia. El 41% son tan pequeñas que habría de calificarlas de huertas, en vez de tierras agrícolas. Los peones sin parcela representan la tercera parte de la población activa.
Guatemala tiene los peores indicadores sociales en Centroamérica. La mortalidad infantil es de 46 por 1.000 nacidos con vida, así como 71 de 1.000 niños fallecen antes de cumplir 4 años. El 29% de los niños de menos de 3 años padecen desnutrición crónica, y entre los niños indígenas el 75% sufre de desnutrición.
